Depuis 2011, les îles des Caraïbes et quelques pays d'Amérique centrale, notamment le Mexique et le Belize, font face à des accumulations massives d'algues sargasses sur leurs côtes, causant des perturbations significatives de l'environnement, du bien-être des communautés côtières et des économies locales. Lorsqu'elles s'échouent sur le littoral, les algues sargasses érodent les écosystèmes côtiers, notamment les mangroves, les récifs coralliens et les herbiers marins, par le biais de plusieurs mécanismes : elles entravent le processus de photosynthèse et provoquent une surmortalité de la biodiversité pélagique par suffocation ou par empoisonnement en raison de la libération de métaux lourds (arsenic, cadmium, etc.) lors de leur décomposition. L'utilisation d'engins lourds, en tant que méthode privilégiée de collecte des amas d'algues sur les plages contribuent également à l'érosion côtière.

Les émanations de gaz de sulfure d'hydrogène lors de la décomposition des algues sur les côtes, dégrade considérablement la qualité de vie des communautés affectées et constitue une menace potentielle pour la santé humaine - bien qu'encore à l'étude. En outre, l'afflux d'algues provoque plusieurs perturbations dans des secteurs clés des économies Caribéennes : le tourisme en raison de la réduction de l'accès aux plages, des risques sanitaires potentiels et de la perte d'attractivité. De nombreux pays des Caraïbes ont connu une forte baisse du tourisme, avec des conséquences significatives pour leur économie globale, puisque ce secteur en constitue un pilier essentiel, représentant environ 18 % du PIB dans plusieurs pays de la région. Le secteur de la pêche est également affecté par les bancs d'algues, d'une part en raison de la corrosion des bateaux provoquée par les émanations de gaz, et d'autre part dû à une diminution conséquente de certaines espèces de poissons.

Dans ce contexte, l'AFD élabore un nouveau programme visant à apporter une réponse régionale au phénomène des sargasses et a mandaté Expertise France pour conduire l'étude de faisabilité. Le projet vise à apporter une réponse régionale à la problématique de la prolifération des sargasses dans la Caraïbe en renforçant la coordination régionale entre les pays affectés, en appuyant les acteurs publics et privés dans la gestion intégrée de cette biomasse et en créant un environnement propice au développement de filières de valorisation des sargasses. A ce stade de développement, la logique d'intervention du programme s'articule autour de trois composantes et d'une composante transversale :

OS1. Appuyer la coordination régionale par le renforcement d'un réseau d'expertise, pour faciliter la prise de décision publique par le partage des connaissances, la capitalisation des expériences en matière de gestion des sargasses, et l'échange de bonnes pratiques entre gestionnaires de sargasses. 

OS2. Soutenir un cadre favorable à la structuration de la chaîne de valeur dans trois ou quatre États de la Caraïbe pour faciliter le développement d'un environnement propice à la montée en échelle des filières de valorisation des sargasses à fort potentiel de réplicabilité.

OS3. Renforcer la coopération scientifique régionale pour enrichir les connaissances sur les impacts environnementaux et sanitaires des sargasses, améliorer la prédictibilité des échouements, développer des stratégies durables de valorisation afin d'appuyer la décision publique et mieux sensibiliser les communautés affectées.

OS.4 Intégrer le genre dans les activités de gestion et de valorisation des sargasses par les acteurs publics et privés. Le champ d'application de cette composante transversale doit être défini dans le cadre de cette consultation. 

Les femmes sont particulièrement vulnérables aux afflux de sargasses à différents niveaux. Les impacts différenciés sur la santé humaine pourraient varier selon le genre et font encore l'objet d'études. A titre d'exemple, une étude réalisée en 2022 a émis l'hypothèse que les femmes enceintes courent un risque plus élevé de développer des complications pendant la grossesse lorsqu'elles sont exposées aux gaz émis par les sargasses en décomposition. Davantage de données et d'informations spécifiques au genre sont nécessaires pour soutenir le développement de politiques publiques effectives et des mesures de réduction des risques. Le projet envisage de contribuer à la production de connaissances sur les aspects liés au genre afin d'assurer la sensibilisation des communautés affectées et de développer des mécanismes de résilience pour les communautés côtières en tenant pleinement compte du rôle des femmes dans la conception et la mise en œuvre. 

Sur le plan économique, les femmes sont potentiellement plus susceptibles de perdre une partie de leur activité, notamment dans les secteurs du tourisme et de la pêche, lorsque des échouages de sargasses se produisent, puisqu'une majorité de femmes vivant dans les Caraïbes sont engagées dans des activités informelles et peu rémunérées et occupent le segment le moins stable et le moins qualifié de la main-d'œuvre. Le projet vise à réduire les inégalités de genre dans l'accès aux activités génératrices de revenus. Pour atteindre cet objectif, un soutien spécifique à l'entreprenariat féminin et à l'innovation dans les chaînes de valeur des sargasses est envisagé, une fois que toutes les étapes préliminaires de valorisation et les études d'impact environnemental et social auront été achevées.