Depuis 2011, les îles des Caraïbes et quelques pays d'Amérique centrale, notamment le Mexique et le Belize, font face à des accumulations massives d'algues sargasses sur leurs côtes, entraînant des perturbations significatives sur l'environnement, les économies locales et soulevant de graves préoccupations pour la santé publique. Lorsque les algues sargasses se déposent sur les côtes, elles érodent les écosystèmes côtiers, y compris les mangroves, les récifs coralliens et les herbiers marins, par plusieurs mécanismes : en entravant le processus de photosynthèse et en augmentant la mortalité de la biodiversité pélagique par étouffement ou intoxication due à la libération de métaux lourds lors de leur décomposition. Les méthodes de collecte des algues sargasses sur les plages, utilisant des machines lourdes, contribuent également à l'érosion côtière.

La décomposition des algues sargasses sur les plages émet du sulfure d'hydrogène, dégradant la qualité de vie des populations côtières et constituant une menace potentielle pour la santé humaine, encore en cours d'étude. De plus, les afflux d'algues provoquent plusieurs perturbations dans des secteurs clés des économies caribéennes : le tourisme en raison de l'accès réduit aux plages, les risques potentiels pour la santé et la perte d'attractivité. De nombreux pays des Caraïbes ont connu une forte baisse du tourisme, avec des conséquences importantes pour leur économie globale, le tourisme représentant environ 18 % du PIB dans plusieurs pays de la région. L'industrie de la pêche est également affectée par les bancs d'algues sargasses, provoquant la corrosion des bateaux et des moteurs de navires ainsi qu'une diminution des populations de poissons.

Ce projet vise à soutenir les dynamiques de coopération régionale dans les Caraïbes et à aider les petits États insulaires en développement à structurer un cadre pour la gestion et la valorisation des algues sargasses. Il sera structuré en trois composantes principales et une composante transversale :

1. Soutien à la coordination régionale entre les États des Caraïbes orientales, la République dominicaine, le Mexique et le Belize. Cette composante vise à engager des communautés de pratique et à capitaliser sur les expériences et connaissances développées à tous les niveaux de la chaîne de gestion des sargasses : prévision et suivi des dérives de sargasses, méthodes de collecte, prétraitement et caractérisation des composants de sargasses, transport, stockage et valorisation en produits commercialisables.

2. Assistance aux petits États insulaires en développement dans la consolidation et la mise en œuvre de plans de gestion des sargasses à Sainte-Lucie, Grenade, Dominique et Saint-Vincent-et-les-Grenadines. En partenariat avec l'Organisation des États de la Caraïbe orientale (OECO), cette composante vise à renforcer les capacités des acteurs publics et privés dans les opérations de gestion des sargasses. Cet aspect définira et mettra en œuvre une feuille de route pour organiser les opérations de collecte par la formation et l'équipement du personnel impliqué, le développement de mécanismes d'alerte précoce pour les communautés côtières et la coordination avec les transporteurs, la mise en place de systèmes de prétraitement appropriés et le stockage de la biomasse dans des sites sécurisés. Enfin, un appel à projets sera lancé pour les acteurs privés impliqués dans les opérations de valorisation afin de les soutenir dans le développement de modèles économiques, environnementaux et sociaux viables.

3. Production et capitalisation des connaissances sur les impacts environnementaux, sociaux et sanitaires, les méthodes de collecte et les chaînes de valorisation. Le projet mettra en place un réseau d'expertise collective visant à rassembler un groupe de scientifiques et d'experts de divers centres de recherche des Caraïbes pour mobiliser toutes les connaissances et établir un consensus scientifique sur les enjeux complexes posés par les sargasses. De plus, le projet contribuera à l'appel à propositions sur la recherche et l'innovation lancé par l'Agence pour la Recherche Nationale. Cette contribution visera à renforcer les dynamiques régionales de coopération scientifique et la mise en œuvre de solutions de valorisation concrètes et adaptées au contexte caribéen.

4. Intégration transversale du genre dans les opérations de gestion des sargasses visera à identifier les impacts spécifiques des afflux de sargasses selon le genre et à développer des mesures de soutien spécifiques pour les femmes dont les activités économiques et sociales ont été affectées par ces afflux.